Für immer untrennbar mit dem River Kwai verbunden ist sicherlich eine Zugfahrt auf der so genannten Todesstrecke. Im September 1942 mit dem Bau begonnen, sollte die Bahnstrecke den japanischen Besatzern als Alternative zum Seeweg von Singapur ins heutige Yangon dienen. Doch vor ihnen lagen 415 Kilometer, teils dichter Dschungel. Eine Entfernung, bei der heute jeder Planer angesichts des knappen Zeitplans den Kopf schütteln würde. Tatsächlich aber schafften es die Japaner mit Hilfe Hunderttausender Kulis der Region sowie 60.000 alliierter Kriegsgefangenen aus Holland, Australien, England und Amerika, die Todesstrecke bis zum Herbst 1943 fertigzustellen.

Auf Menschenleben nahmen sie dabei keinerlei Rücksicht. So bezahlten 90.000 Kulis und 16.000 Kriegsgefangene den Bau der Versorgungsstrecke mit ihrem Leben - und gaben ihr zugleich den Namen “Death Railway”. Neben der Folter der Japaner (wer nicht parierte, wurde zum Beispiel bei tropischen Temperaturen tagsüber in einen verschlossenen Metallcontainer gesteckt) starben die meisten der Zwangsarbeiter an Unterernährung und Tropenkrankheiten.

Wer heute durch die engen, bis zu 30 Meter hohen Schluchten fährt, kann sich kaum vorstellen, dass diese Durchbrüche mit einfachsten Mitteln errichtet wurden. Und doch hatten die Arbeiter oft nur eine Spitzhacke als Werkzeug, mit der sie sich durch die Felsen schlagen mussten.
Gelohnt hat sich der Bau damals übrigens für niemanden. Denn als sich der Bautrupp, der im thailändischen Kanchanaburi gestartet war, mit den Arbeitern von burmesischer Seite beim Drei-Pagoden-Pass in Sangkhlaburi traf, war der Krieg für die Japaner in Südostasien schon so gut wie verloren. Im Februar 1945 schließlich zerstörten amerikanische Bomber die Brücke über den Kwai.

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